宁夏地毯的迅速发展是在明末清初，这时期正是阿拉善定远营的建立和佛教寺院在阿拉善大规模建设的繁荣期。宁夏毯作为这些寺院的装饰品和礼佛用品需求量很大，从而刺激了宁夏毯织造业的发展。宁夏地毯的驰名和优质的品质成为了王公贵族的首选，也成为地方政府供奉朝廷的贡品。宁夏地毯总的分为两大类：一类是寺院用毯，另一类是贡品和礼品用毯。
佛教用
寺院用毯包括：幡毯、挂毯、禅毯、门帘毯和柱毯等。幡毯是藏传佛教寺院中的礼佛仪式用毯，其图案常用龙纹、虎头纹、佛八宝纹样，既有吉祥之意又有威严感。挂毯的纹样以佛像、喇嘛人物为主，其作用是赞颂佛主和活佛的功德，向众佛传达佛法的信息。禅毯是寺院内使用量最大的地毯，条形的禅毯和大小不等的禅垫都是僧人们诵经、拜佛时的必用品，所以禅毯的图案以佛教纹样为主，如万字纹、八宝纹、佛珠纹等，都是与佛教密切相关的纹样。包裹在经堂柱子上的柱毯的图纹以升龙为主题，下有象征人间的海水江涯，上有象征佛界的连珠纹，随着龙的盘旋上升，沟通了人间与佛界的信息。柱毯在寺院的作用非常重要，所以尊称为“龙抱住”毯。
作为贡品和礼品的宁夏毯，一般规格都较大，有些是根据厅堂的使用面积定做的，这类地毯作为达官贵人庆典、祝寿、贺喜活动时的礼物，所以图案内容多以祥花瑞草，暗八仙等吉祥纹样为主，象征富贵的牡丹花，比喻高寿的彩蝶，象征能力非凡的暗八仙，比喻团员美满的团花等，都是最常用的纹样，地毯的底色多为木红色和锈红色表达了送礼人的良好的祝福之意。
早期的宁夏地毯常用锦地图案，这是一种用各种花纹有规律的组合纹样覆盖整个毯面的图案，这些锦地纹包括：万纹锦、回文锦、花瓣锦、龟背锦、砖缝锦等。有的图案在锦地纹中加有团花，如寿字团、牡丹花、拐子龙等等，锦地的纹样图案由大小不等的边饰做框，从而形成一幅完整的图案。
宁夏毯的配色独具特色，主要颜色有：姜黄、靛蓝、木红等色，这些颜色全部用植物染色而成。宁夏地毯中黄色的大量使用时由于宫廷用毯和寺院用毯的原因。在明朝初期颜色有着明确的等级之分，黄色为宫廷的专用色，红色为王公贵族和上流社会阶层使用的颜色。在藏传佛教中，当时势力最为强大的“黄教”是使用黄色的，该教派喇嘛头上带的僧帽是黄色的，寺院建筑的顶端是黄色的，寺院用的装饰物也是黄色的，其中也包括黄色的寺院用毯。木红色在宁夏毯中大量使用于祝寿毯、贺喜毯等礼毯中，蓝色在宁夏地毯的品色中起到了非常重要的作用。蓝色花纹在图案中与红色、黄色、驼色和白色的对比搭配形成了独特的装饰风格，俗称“阴阳配”。这种冷与暖、深与浅的色彩对比，是图案更加醒目更有活力。
宁夏毯为羊毛手工打结地毯，栽绒结为横8字，经纬线常以棉经、毛纬者较多，编制密度纵向每5厘米11-15个结，厚度约5-8毫米。早期的宁夏地毯由于使用了含绒度高的宁夏毛，绒长，毯质柔软，手感好，有“丝绸之称”。
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